Cet instrument est en fait une reproduction d’un octant du XVIIe siècle. Malgré son imprécision dans la mesure de la hauteur du soleil et des étoiles, il permettait aux navigateurs de déterminer la latitude géographique.
En 1731, J. Hadley (Angleterre) et T. Godfrey (USA) ont indépendamment prouvé l’existence de l’octant. L’arc de l’octant est de 45°, soit 1/8 de la circonférence (d’où son nom). Le sextant (1757) a remplacé le cadre en bois par un cadre en métal, a progressivement remplacé l’octant et est toujours utilisé.
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