Lorsque l’artiste allemande Charlotte Salomon (1917-1943) confie sa série de gouaches, Vie? ou Théâtre? , à un ami, elle l’invite à « en prendre très bien soin ; c’est toute ma vie ». Quelques mois plus tard, Charlotte, enceinte de cinq mois, est arrêtée par la Gestapo et déportée d’abord à Drancy puis à Auschwitz, où elle meurt peu après son arrivée à l’âge de 26 ans.
Son travail est imprégné de traumatisme mais aussi de fierté et de résistance. Issu d’une famille en proie à la dépression, l’héritage de Salomon est en effet sa pièce de résistance – selon ses propres mots, « quelque chose de follement excentrique ». Ce cycle de près de 1 300 peintures à la gouache autobiographiques allie prouesses créatives et récit personnel révolutionnaire, formant un document époustouflant d’expression de soi.
Les peintures sont divisées en trois parties et présentent un autoportrait saisissant englobant toutes les facettes de la vie de Charlotte : de sa vie de famille complexe marquée par les suicides de presque toutes les femmes de sa famille ; grandir à Berlin; sa relation étroite avec le coach vocal Alfred Wolfsohn ; la montée des nazis ; à sa fuite en France en 1939. Salomon a transcendé ces forces destructrices grâce à des pseudonymes ludiques et des éléments fantastiques fantaisistes, associés à une honnêteté émotionnelle, une observation approfondie et une mémoire visuelle exceptionnelle.
Ses séquences de type roman graphique sont entrecoupées non seulement de mots mais aussi de suggestions musicales, ce qui rend Vie? ou Théâtre? l’inspiration pour des années musicales complètes avant l’apogée du genre. Les gouaches sont incomparables et inclassables, triomphes de la vérité personnelle et de l’expression individuelle. Vie? ou Théâtre? , présenté ici avec une sélection d’œuvres phares, se présente comme le magnum opus sans précédent d’un artiste ambitieux dont la mort a été une perte tragique, mais dont la précision, le lyrisme et le courage brillent d’une grandeur lumineuse.
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